서울 강서구 마곡동에 위치한 서울식물원은 약 504,000㎡ 규모로 조성된 도시형 식물원으로, 식물원과 공원을 결합한 ‘보타닉 공원’ 개념을 국내에서 처음 도입한 사례다. 이 공간은 2012년 ‘Bio Botanic Park’ 구상 이후 약 7년에 걸친 조성 과정을 거쳐 2019년 정식 개원했으며, 개방 초기부터 대규모 방문객이 유입되며 서울 서부권의 대표적인 공공 녹지 공간으로 자리 잡았다.

서울식물원은 조성 단계에서 싱가포르 보타닉가든과 영국 에덴 프로젝트 등 해외 선진 식물원을 참고하여 기획된 것으로 알려져 있다. 다만 이는 특정 시설의 복제라기보다, 도시 속에서 자연·전시·교육 기능을 통합하는 복합 식물원 모델을 도입한 사례로 이해할 수 있다. 이러한 기획은 이후 아시아-태평양 조경상 수상으로 이어지며 공간 설계의 완성도를 인정받았다. 

공간은 열린숲, 주제원, 호수원, 습지원의 네 구역으로 구성된다. 열린숲은 대규모 잔디광장과 숲 체험 공간으로 이루어진 개방형 공원이며, 호수원과 습지원은 수생 식물과 습지 생태를 관찰할 수 있는 수변 공간이다. 주제원은 식물문화센터와 야외 주제정원으로 구성되며, 식물 전시와 교육 기능의 중심을 이룬다.

특히 식물문화센터 내 전시온실은 서울식물원의 핵심 시설이다. 지름 약 100m, 최고 높이 28m 규모의 이 온실은 중앙부가 낮은 오목한 접시 형태로 설계되어 자연채광을 극대화한 구조를 갖는다. 천장은 식물 세포 구조를 모티프로 한 육각형 패턴으로 구성되어 있으며, 약 7,600㎡의 실내 공간에 열대관과 지중해관이 나뉘어 조성되어 있다. 내부에는 약 4,600여 종의 식물이 전시되어 있으며, 인도네시아 자카르타, 브라질 상파울루, 스페인 바르셀로나 등 세계 12개 도시를 주제로 식물과 경관을 구성하고 있다.

온실 내부 환경은 연중 22~28℃, 습도 약 60% 수준으로 유지되어 외부 기후와 관계없이 식물 생육이 가능하도록 설계되어 있다. 관람 동선에는 높이 약 8m의 스카이워크가 포함되어 있어 식물 상층부를 관찰할 수 있으며, 중앙부에는 연못과 폭포가 조성되어 수생 생태 환경을 함께 재현한다. 옥상 정원에서는 호수원과 마곡 일대, 그리고 인접한 김포국제공항 일대까지 조망할 수 있다.

시설 구성 또한 복합적이다. 식물전문도서관에는 약 7,000권 이상의 자료가 소장되어 있으며, 씨앗도서관에서는 씨앗 대출·반납 프로그램이 운영된다. 연구소, 강의실, 전시공간 등은 시민 교육과 연구 기능을 수행하며, 이 공간이 단순한 관람 시설을 넘어 도시 생태 교육 플랫폼으로 작동하고 있음을 보여준다.

입지 측면에서 서울식물원은 한강과 인접한 마곡지구에 위치하며, 지하철 9호선 및 공항철도 마곡나루역과 도보로 연결되는 접근성을 갖는다. 야외 공간(열린숲, 호수원, 습지원)은 연중 상시 개방되며 무료 이용이 가능하고, 주제원과 온실은 유료로 운영된다.

서울식물원은 형성 과정과 기능 측면에서 자연 발생적 유산이나 전통 문화유산과는 구별된다. 이는 도시 개발 과정 속에서 계획적으로 조성된 현대 공공 공간이며, 현재 시민의 이용과 경험이 지속적으로 축적되는 구조를 가진다. 이는 마곡 농경지에서 도시형 생태공간으로 전환된 토지 이용 변화의 기록이자, 현대 도시가 선택한 생태적 공간 모델의 사례로 해석된다.