조선 이전의 강서구는 행정구역으로서가 아니라, 한강 하류라는 지리적 조건 속에서 형성된 공간으로 이해해야 한다. 이 지역은 한강이 서해로 흘러가기 직전의 완만한 충적지에 위치하며, 물이 드나드는 습지와 비옥한 황토가 공존하는 땅이었다. 이러한 환경은 농경에 유리하면서도 동시에 거주를 불안정하게 만드는 이중적인 조건을 지녔고, 그 결과 이곳은 하나의 고정된 중심지라기보다 정착과 이동이 반복되는 생활 공간으로 형성되었다.

선사시대까지 거슬러 올라가면 강서구 일대는 한강 유역 생활권에 포함되며, 수렵과 어로, 초기 농경이 결합된 형태의 생활이 이루어졌을 가능성이 크다. 다만 현재까지 확인된 유적은 제한적이어서 구체적인 생활 양상을 단정하기는 어렵다. 그럼에도 한강 하류의 넓은 평야와 수변 환경은 인간이 일찍부터 이 지역을 활용했음을 충분히 보여준다.

삼국시대에 들어서면 이 지역의 성격은 더욱 분명해진다. 한강 유역은 백제·고구려·신라가 서로 차지하려 했던 핵심 공간이었고, 이른바 한강 유역 쟁탈전 속에서 강서구 일대 역시 그 흐름에 포함된다. 초기에는 백제가 지배했으나 5세기 고구려의 남하로 한강 유역이 넘어갔고, 이후 6세기 신라가 이를 다시 확보한다. 그러나 강서구는 이 과정에서 중심 도시로 성장하지는 않았다. 한강 하류라는 위치는 군사와 물자가 이동하는 통로로서의 가치를 지녔지만, 습지와 평야가 많은 지형은 대규모 정치 중심지가 자리 잡기에는 불리했기 때문이다. 따라서 이 지역은 권력이 머무는 중심이 아니라, 권력이 지나가는 경계이자 통로로 기능했다.

통일신라와 고려시대를 거치면서 강서구 일대는 점차 행정체계 속으로 편입된다. 고려시대에는 양천현과 김포 일대에 속하며 농업 생산지로서의 역할을 유지하는 동시에, 한강을 통한 물류 이동의 일부로 기능한다. 특히 세곡 운송 체계가 확립되면서 지방에서 거둔 곡물이 한강을 따라 개경으로 이동했는데, 한강 하류에 위치한 이 지역은 그 흐름 위에 놓인 공간이었다. 즉, 강서구는 생산지이면서 동시에 이동 경로였고, 국가 경제 구조 속에서 간접적으로 중요한 위치를 차지하고 있었다.

결국 조선 이전의 강서구는 기록이 많지 않다는 이유로 비어 있는 공간처럼 보이지만, 실제로는 한강이라는 축을 따라 지속적으로 사용되고 기능해온 장소였다. 비옥한 토지 위에 형성된 농경 기반, 바다로 이어지는 수로, 그리고 국가 권력이 통과하며 활용하던 경로가 겹겹이 쌓이면서 이 지역의 성격이 형성되었다. 중심이 되지 않았기 때문에 기록은 적지만, 바로 그 주변성과 통로성 자체가 조선 이전 강서구를 규정하는 핵심이었다.